Die belebte Uferpromenade der Casco Bay beherbergt seit den 1870er Jahren Passagierschiffe für Abendfahrten, als Dampffähren die wohlhabenden Bürger Portlands zu Inselhotels brachten, um dort mehrgängige Abendessen zu genießen.
Die 365 Inseln der Bucht – laut lokaler Überlieferung eine für jeden Tag des Jahres – schufen einen geschützten Archipel, der gemütliche Dinner-Kreuzfahrten lange vor der Verbreitung motorisierter Yachten praktisch machte. Bis 1920 boten drei konkurrierende Dampfschifffahrtsgesellschaften abendliche Abfahrten mit Tischservice und Live-Orchestern an und verwandelten die Bucht in Neuenglands Antwort auf die Rhein-Dinner-Kreuzfahrten in Europa.
Die heutigen Abendessen-Kreuzfahrten ab Portland, Maine, legen an den Piers entlang der Commercial Street ab, wo Casco Bay Lines seit 1845 ununterbrochen tätig ist. Das ursprüngliche Ziel des Unternehmens war die Post- und Frachtzustellung an die Inselgemeinden, doch abendliche Charterfahrten wurden während des Tourismusbooms nach dem Zweiten Weltkrieg zu einer tragenden Säule. Moderne Schiffe folgen Routen, die sich zwischen bewaldeten Inseln und Granitfelsen hindurchschlängeln und an neun aktiven Leuchttürmen vorbeiführen, die Seefahrer seit der Föderalen Epoche leiten. Das Spring Point Ledge Light, 1897 auf einem Senkkastenfundament erbaut, markiert die südliche Ansteuerung. Das Ram Island Ledge Light, 1905 fertiggestellt, nachdem fünf Schiffe am versunkenen Riff gesunken waren, steht drei Meilen vor der Küste. Das Portland Head Light, 1791 von George Washington in Auftrag gegeben, bleibt das meistfotografierte Leuchtfeuer an der Ostküste.
Der Hafen selbst ist ein aktiver Tiefwasserhafen, in dem Containerschiffe, Fischkutter und Passagierfähren die gleichen Kanäle nutzen. Abendliche Abfahrten stimmen ihre Routen auf die Rückkehr der Hummerfischerflotte ab, wenn Dutzende Boote am Fischpier zusammenkommen, um den Tagesfang zu entladen. Windjammer-Schoner – rahgetakelte Schiffe, die einst Kalk, Granit und Eis transportierten – befördern heute Passagiere unter Segeln, während ihre Segel im Wind blähen, während sie an den viktorianischen Villen der Eastern Promenade vorbeiziehen. Der kalte Labradorstrom des Golfs von Maine trifft hier auf wärmeres südliches Wasser, was zu Nährstoffaufwallungen führt, die von Mai bis Oktober Buckel- und Zwergwale anlocken. Sonnenuntergangsfahrten ab Portland, Maine, richten ihre Abfahrtszeiten nach der astronomischen Dämmerung aus, wenn die Sonne hinter den White Mountains sechzig Meilen landeinwärts versinkt und ein Alpenglühen über die Inseln der Bucht wirft.
Die maritime Infrastruktur der Casco Bay unterstützt sowohl die kommerzielle Fischerei als auch den Passagiertourismus ohne saisonale Schließungen. Die Bucht bleibt die meisten Winter eisfrei, was ganzjährige Abfahrten ermöglicht, selbst wenn die Binnenseen fest gefrieren. Die Betreiber von Abendkreuzfahrten pflegen Beziehungen zu den Inselgasthöfen und Leuchtturmwärtern und arrangieren gelegentlich Landungen an ansonsten gesperrten Orten für private Charter.
1 Std. 45 Min.
